2026年8月19日、イングランドのニューカッスル東方約70海里沖で、メンフクロウの救出劇が繰り広げられました。疲れ果てたメンフクロウが、イギリス陸軍のセーリングヨットFujitsu British Soldierに何度も着地しようとし、3度も海に落ちた末、ついにデッキで力尽きて倒れ込みました。必死の着地から始まったこの出来事は、「リトル・レジーナ」を無事に陸地へ戻すための協力体制へと発展していきました。
海の真ん中でのメンフクロウ救出劇
Fujitsu British Soldier号の乗組員たちは、1,805海里に及ぶRORCラウンド・ブリテン＆アイルランド・レースに参加していました。その航海中、思いがけない乗客が一人加わることになりました。納得のいく場所であるはずの農地や荒れ地からはるか離れた海上で、ヨーロッパコノハズクがヨットのそばに現れたのです。彼女はどこでもいいから着地できる場所を必死に探し始めました。
彼女が最初に選んだのは、乗組員の一人の頭の上でしたが、つかまることができませんでした。次にマストの頂上を目指しましたが、すぐに水の中へ落ちてしまいました。フクロウはヨットにたどり着こうとする間に、3回も海に落ちました。そのたびに、乗組員たちはもう助からないのではと心配しました。しかしそのたびに、フクロウは必死に船へ戻ろうとしました。やがてフクロウはサイドデッキにたどり着き、ついに力尽きて倒れ込みました。船員たちはタオルでフクロウを包み、どうするか相談する間、安全な場所に移しました。
彼らは最初、小さな密航者に「リトル・レグ」と名付けました。これは、マーク・ペザーブリッジ軍曹の連隊で伝統的に使われていた兵士のニックネームを拝借したものです。しかし、新しい仲間が雌であることがわかると、「リトル・レグ」は「リトル・レジーナ」になりました。あの甲板にたどり着くまでの道のりを思えば、リトル・レジーナにはすでに語るべき物語がありました。
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なぜこのメンフクロウにとって海がこれほど危険だったのか
海鳥にとって水面に降り立つことはごく普通のことかもしれません。しかし、メンフクロウにとってはまったく異なるリスクです。メンフクロウは、非常に静かな飛行で有名です。狩りの際に音を抑えるための柔らかく特殊な羽毛を持っていますが、その羽毛はあまり防水性が高くありません。一度羽毛が濡れてしまうと、飛行効率が落ちてしまいます。これは、すでに疲れ切って陸地から遠く離れている鳥にとっては特に深刻な問題です。
そのため、レジーナの挑戦は回を重ねるごとに危険度が増していきました。彼女がFujitsu British Soldierにたどり着いたときにはすでに苦戦しており、北海への繰り返しの突入で、もともと野原の上を静かに飛ぶための羽がびしょ濡れになっていました。レース運営者によれば、さらにもう一度水に浸かったり、長時間の雨にさらされたりしていたら、レジーナが生き延びる可能性はほとんどなかっただろうといいます。
状況はさらに悪化しました。メンフクロウは通常、開けた田園地帯や荒れた草地の上を低く飛びながら、下で動く小型哺乳類の音を頼りに狩りをします。しかし、ここには畑の縁も、柵の柱も、すぐ近くに避難できる納屋もありません。あるのは広がる水面と、動いているヨットだけでした。そのデッキこそが、彼女にとって唯一の着地のチャンスとなったのです。
このメンフクロウはなぜ沖合70マイルの海上にいたのか？
なぜメンフクロウがこれほど陸地から離れた場所にたどり着いたのか、正確なことは誰にもわかっていませんが、Barn Owl Trust（メンフクロウ保護団体）はもっともらしい説明を提示しています。保全担当官のジェームズ・スタナード氏は、レジーナが港に停泊中の漁船に止まっていた可能性を示唆しました。その後、その漁船が彼女をどこかに乗せたまま沖に出た場合、レジーナは沖合まで運ばれ、やがて飛び立ったのかもしれません。現時点では、これは彼女の旅路の確定した事実ではなく、あくまで仮説にとどまっています。
しかし、それは一見不可解な場所の理由を説明する手がかりにもなります。イギリスのメンフクロウは、草原や農地、他の開けた生息地など、獲物が豊富な場所に生息しています。飛行能力は十分にありますが、普段の生活の中で何十マイルもの外洋を渡る経験はありません。レジーナがFujitsu British Soldierというヨットを見つけたとき、その船は海上では得られない唯一のもの――しっかりと足を置ける場所――を提供してくれました。広大な海を越えてきた後、その小さなデッキの一角は、突然すべてとなったのです。
ヨットから救命ボートへ移されたメンフクロウの救出劇
レジーナを船に乗せることで最も差し迫った危機は解決しましたが、水夫たちにはまだ大きな問題が残っていました。彼らはイギリスとアイルランドをノンストップで一周するレースの真っ最中で、しかも疲れ切った barn owl（アメリカワシミミズク）が船室の下で休んでいたのです。Barn Owl Trust はクルーと Marine and Wildlife Rescue をつなぎました。翌日には、レジーナをヨットから降ろし、専門家のケアを受けさせる計画が立てられていました。
赤い救助ボートがFujitsu British Soldierの横に並び、両方の船が水上を進みながら接近しました。乗組員たちは速度を合わせて、大きな白いキャリーケースをヨットに手渡しました。ひとりの船員がそれを船内に運び入れ、中にグレーの毛布で柔らかな寝床を用意しました。レジーナは赤いバッグから慎重に取り出され、キャリーケースの中にそっと収められました。ここまでヨットにたどり着くまでに多くの困難があったにもかかわらず、この瞬間の彼女の旅路は驚くほど穏やかでした。柔らかな毛布と優しい手が、荒れた海の混乱に代わり、船員はレジーナを再びデッキへと運びました。
救助ボートが再び近づき、船員がレジーナを待機していたクルーに引き渡しました。2つのチームは手を振って別れ、船は離れていきました。Fujitsu British Soldierはレースに戻り、小さなレジーナはついに陸地へ向かうことになりました。
リトル・レジーナ、陸での回復をスタート
海上での移送は、レジーナが再び陸地へ戻る旅の一部に過ぎませんでした。Caister Independent Lifeboatが彼女をグレート・ヤーマスまで運び、その後、キングズ・リンにあるRSPCA East Winch Wildlife Centreへと引き継がれました。そこでスタッフは、疲労や繰り返し海水に浸かったことによる影響の治療を始めることができました。最初の報告では、慎重ながらも良い知らせが届きました。レジーナは無事に専門的なケアを受けることができましたが、スタッフによると、試練の末に非常にやせ細り、衰弱していたとのことです。現在は、回復のために水分や栄養、暖かさ、そして十分な休息を与えられています。8月22日時点では、まだリリースの準備が整ったという正式な発表はありません。
レジーナが岸の安全な場所にたどり着く前、彼女はただ足元にしっかりとした場所を見つけるために必死に戦っていました。広大な水面の中で、彼女が見つけたのはたった一隻の動くヨット――そして、レジーナはそのありえないほど小さなデッキを、岸へ戻るための足がかりに変えることができたのです。今のところ、その強い意志が彼女にもたらしたのは、優雅な着地以上に大切なもの――もう一度のチャンスです。
動画はもともとRoyal Ocean Racing Club（RORC）によってYouTubeで公開されました。
よくある質問
メンフクロウはどのようにして沖合70マイルまでたどり着いたのか？
レジーナがどのようにして外洋にたどり着いたのか、正確なことは誰にもわかっていません。Barn Owl Trust の保全担当官は、レジーナが港に停泊中の漁船にとまって休み、そのまま船が出港した際に誤って沖合まで運ばれてしまった可能性を指摘しています。しかし、この説明はあくまで仮説であり、彼女の旅路が実際にどうだったのかは確認されていません。
なぜメンフクロウが海に落ちることは危険だったのでしょうか？
メンフクロウの羽は非常に静かな飛行に適応していますが、防水性はあまり高くありません。羽が濡れてしまうと、飛行効率が大きく低下します。レジーナはすでに疲れ切って陸地から遠く離れていたにもかかわらず、3回も海に落ちてしまい、ヨットに戻ろうとするたびに命がけの危険を伴いました。
リトル・レジーナを救ったのは誰？
イギリス陸軍のセーリングヨットFujitsu British Soldierのクルーは、まずレジーナを安全に乗船させ、海上で手厚く世話をしました。その後、バーナウル・トラスト、マリン＆ワイルドライフ・レスキュー、カイスター独立救命艇、RSPCAイーストウィンチ野生動物センターが協力し、レジーナはヨットから専門的な野生動物ケアへと移されました。
リトル・レジーナは今どこにいる？
レジーナはイングランドのキングズリンにあるRSPCAイーストウィンチ野生動物センターで回復中です。最新の公式情報によると、レジーナは非常にやせ細り衰弱していますが、現在は水分や栄養、温かさ、休息を与えられています。退院予定日はまだ発表されていません。
メンフクロウは通常、外洋で見られるのでしょうか？
いいえ。メンフクロウは通常、開けた田園地帯や農地、荒れた草地など、小型哺乳類を見つけやすい場所に生息し、狩りをします。約70海里も沖合でメンフクロウが見つかるのは非常に珍しく、レジーナがヨットのそばに現れたことで大きな注目を集めた理由がよくわかります。